Un meteorite ha fatto evaporare gli oceani 3 miliardi di anni fa

Un gigantesco meteorite, caduto sulla terra 3 miliardi di anni fa, avrebbe provocato l’evaporazione degli oceani.

Circa 3,26 miliardi di anni fa, un gigantesco meteorite ha colpito la Terra con una violenza senza precedenti e ha cambiato così per sempre la storia del pianeta. Con un diametro stimato tra i 37 e i 58 chilometri, l’impatto del meteorite S2 ha generato onde di distruzione su scala globale, innescando un tsunami che ha sconvolto l’intero pianeta. Nonostante questo, oltre alla devastazione immediata, l’evento ha anche preparato il terreno per un cambiamento radicale: l’evoluzione delle prime forme di vita.

I ricercatori hanno analizzato rocce nelle montagne Barberton Makhonjwa in Sudafrica, scoprendo tracce del disastro causato dall’impatto. Tra queste tracce, minuscole particelle di sferule indicano che, mentre l’impatto distruggeva gran parte della superficie terrestre, simultaneamente arricchiva gli oceani di elementi importanti per la vita. Queste scoperte suggeriscono che, nonostante la distruzione, l’impatto potrebbe aver dato un impulso significativo allo sviluppo della vita microbica.

Un disastro che ha trasformato gli oceani in un “fertilizzante”

Quando il meteorite S2 colpì la Terra, l’intensa energia liberata fece evaporare gli strati superiori degli oceani, portando con sé sale e altre sostanze minerali che furono depositate nelle rocce. Ma l’impatto ebbe un effetto ancora più profondo: le gigantesche onde del tsunami e l’erosione costiera portarono grandi quantità di ferro e fosforo dalla crosta terrestre e dal meteorite stesso verso gli oceani. Questo processo ebbe un impatto importante per la vita primitiva, poiché questi elementi sono fondamentali per la crescita dei microrganismi.

Prima dell’impatto, la vita negli oceani era limitata, descritta dagli scienziati come una sorta di “deserto biologico” per la scarsità di nutrienti. Tuttavia, dopo l’impatto, l’oceano divenne un ambiente molto più ricco di nutrienti, favorendo un’abbondante proliferazione di batteri e archaea. Questi organismi monocellulari trovarono le condizioni ideali per prosperare grazie all’abbondanza di ferro e fosforo. Un impatto devastante che si trasformò, paradossalmente, in una sorta di “bomba fertilizzante” per la vita.

La vita primitiva e la resilienza dopo l’impatto

Nonostante l’enorme distruzione provocata dal meteorite, i ricercatori hanno scoperto che la vita nei fondali oceanici riuscì a riprendersi sorprendentemente in fretta. Dopo che le tempeste di polvere si placarono e la superficie terrestre cominciò a stabilizzarsi, le acque profonde furono in grado di recuperare e favorire un’esplosione di vita microbica. Le analisi dei campioni di rocce hanno rivelato un notevole aumento di microrganismi che si nutrivano dei nutrienti appena introdotti, in particolare di ferro.

La vita a quei tempi era molto più semplice rispetto a oggi: forme di vita come batteri e archaea erano gli unici abitanti del pianeta. Comunque, l’impatto del meteorite S2 creò un ambiente favorevole per la loro rapida crescita. È interessante notare come gli effetti distruttivi possano, in determinati contesti, essere seguiti da una ripresa rapida e persino da un’accelerazione dell’evoluzione.

Gli antichi impatti e la nascita di un nuovo campo di ricerca

Gli impatti di meteoriti come quello del S2 non sono stati eventi isolati nella storia primordiale della Terra. Durante l’eone Archeano, la Terra subì numerosi impatti di corpi celesti, ciascuno con conseguenze uniche per l’ambiente e per la vita nascente. Alcuni dettagli di questi impatti restano in gran parte avvolti nel mistero, in parte a causa della dinamica geologica del pianeta, che nasconde o cancella molte delle tracce lasciate da questi eventi.

Studi come quelli condotti dal team di ricercatori nelle montagne Barberton Makhonjwa stanno iniziando a far luce su questi antichi impatti. Grazie all’analisi delle sferule—minuscole particelle di vetro formate dall’impatto di grandi meteoriti—gli scienziati possono ricostruire la cronologia degli eventi e studiare come questi abbiano influenzato la vita primitiva. Il lavoro di scienziati come Nadja Drabon, che guida questo progetto di ricerca, sta aprendo un nuovo filone nello studio della geologia terrestre, rivelando come questi eventi abbiano contribuito a plasmare non solo la geografia, ma anche l’evoluzione biologica.

Un impatto diverso dal Chicxulub, ma ugualmente trasformativo

Sebbene il famoso impatto del meteorite Chicxulub, che portò all’estinzione dei dinosauri, sia più conosciuto, l’impatto del S2 fu un evento con conseguenze altrettanto significative, anche se su una Terra ancora priva di vita complessa. La differenza principale tra i due eventi è dovuta al contesto in cui si verificarono: il Chicxulub colpì un pianeta con un ecosistema evoluto, provocando un’estinzione di massa, mentre il S2 colpì una Terra primitiva, arricchendone gli oceani di elementi vitali per l’evoluzione della vita. La ricerca su questi eventi antichi non solo ci aiuta a comprendere il passato del nostro pianeta, ma potrebbe anche fornire indizi su come la vita risponde alle catastrofi cosmiche.