La EPF ha lasciato la Virginia il 26 settembre per raggiungere il dispiegamento navale degli Stati Uniti. Agli inizi di ottobre 2020, la US Navy ha iniziato i test per la USNS Burlington. Con a bordo un team specializzato ed equipaggiato con opportuni macchinari e strumenti, sarà possibile offrire supporto alle navi da guerra appartenenti alla flotta statunitense. La EPF potrà riparare le unità militari, in particolare le navi da combattimento LCS.
Le navi EPF erano prima note con il nome di Joint High Speed Vessels (JHSV), costruite da Austal USA come parte del programma EPF avviato dalla US Navy. Il contratto preliminare per le EPF risale al febbraio 2008. Il programma inizialmente prevedeva la consegna di cinque navi all’esercito ed altre cinque destinate alla Marina e al Corpo dei Marines. Nel novembre 2008, la US Navy ha stipulato un contratto da 185,4 milioni di dollari per la progettazione dettagliata e la costruzione di un nuovo EPF. L’inizio dei lavori per la USNS Spearhead T-EPF-1 avvenne nel luglio 2010 nei cantieri di Austral USA in Alabama. Dopo il varo, nel settembre 2011, venne battezzata USNS Spearhead ma solo l’anno dopo superò i test per la consegna alla marina degli Stati Uniti.
Il termine EPF indica le expeditionary fast transport, ovvero navi adibite al trasporto rapido di uomini e mezzi. Sono navi di basso pescaggio che raggiungono velocità relativamente elevate pur trasportando carichi di media portata. Alle EPF appartiene la Spearhead-class di cui la USNS Burlington fa parte. La nave in questione ha come compito quello di riparare e provvedere alla manutenzione delle Littoral Combat Ships (LCS). Sulla nave ci sono tutte le attrezzature ed i macchinari necessari a svolgere la missione. Oltre ad esperti marinai e riparatori, sulla nave è imbarcato un ufficiale per il comando tattico.
Il capitano Todd Kutkiewicz ha spiegato che la Burlington è stata scelta per testare le qualità uniche delle EPF e le connesse operazioni di manutenzione pianificata verso le navi LCS. Nonostante entrambe le navi siano progettate per missioni ad alta velocità ci sono delle differenze importanti. Le Littoral Combat Ships sono navi da guerra commissionate mentre le EPF sono navi d’appoggio gestite dalla Marina Mercantile degli Stati Uniti e dal Comando Trasporto Marittimo Militare della US Navy. Le LCS sono equipaggiate per rispondere al fuoco in particolari situazioni mentre le EPF hanno un armamento molto limitato. Le navi potrebbero rivelarsi efficaci nel lavoro di squadra, ecco perché i test ne preannunciano lo schieramento insieme alle LCS.
La USNS Burlington è un catamarano progettato per essere veloce, flessibile e manovrabile. Sarà impiegato nella maggior parte degli scenari, anche in porti austeri. I ruoli principali delle navi EPF sono il trasporto di truppe, veicoli militari, merci e attrezzature a seconda del tipo di missione da svolgere. La nave sosterrà anche la logistica militare e le operazioni di soccorso umanitario. Può trasportare fino a 300 truppe e 600 tonnellate di carico senza compromettere l’alta velocità. È dotato di un ampio ponte di volo e una superficie di carico utilizzabile di oltre 1.800 m².
La rampa di carico di poppa può supportare addirittura un carro armato M1A2 Abrams. La cabina di pilotaggio aeronautica gestisce operazioni di volo sia di giorno che di notte e supporta un’ampia varietà di aeromobili: il ponte di volo è certificato Navair livello 1 classe 2. L’EPF è alimentato da quattro motori diesel che azionano quattro idrogetti tramite riduttori. Ogni motore, valutato 9.1MW, sviluppa una velocità massima di 43k senza carico.
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